宋应星(1587~1666?),字长庚,奉新县人。万历四十三年(1615)与兄宋应升同时中举,时有“奉新二宋”之称崇祯七年(1634),出任分宜县教谕。崇祯十一年(1638),教谕期满,考列优等,旋升任福建汀州府推官;任期未满,于崇祯十三年(1640)辞官归里。十六年(1643),出任南直隶凤阳府毫州知州。崇祯十七年(1644)初,辞官返回奉新。

        科技巨匠宋应星28岁中举后,曾先后五次参加会试,均名落孙山。遂决意摒弃科举,转而钻研与功名毫不相干的实学。一次进京途中,船到芜湖要停泊卸货。同行的宋星升和舅父甘吉阳,都到神山、赭山、镜湖一带看风景去了,宋应星却只身一人钻进染房。“浆染尚芜湖,织造尚松江”。芜湖的浆染业很有名,他要亲眼看一看。染房唉内摆满大大小小的染缸,工匠们将收集的茶蓝,蓼蓝、马蓝的叶子,放在缸内浸泡7天,蓝汁就出来了。每一石蓝汁要加进石灰5斗,用力搅拌几十乃至几百次,就凝结成蓝靛。将布放在碾石上去踩,蓝布就形成了。当时芜湖正在生产一种新鲜的毛蓝布,色泽鲜艳,略带红色,畅销各地,但有一种秘方在起作用。宋应星脱下身上的长袍,帮染匠们搅拌,巧妙地得知生产这种毛蓝布的办法是:将上好的松江布染成蓝色后,不再浆染,待风吹干后,即用胶水掺绿豆浆水浸一下,再放进漂缸内薄染后立即取出,这就成略带红色的毛蓝布了。这是他获得的“秘不外传”的宝贵资料。

        宋应星的《天工开物》主要是在分宜教谕任上完成的。分宜县境南北狭长,方圆不过50千米。宋应星经常利用闲暇时间出走四方。宋应星在这里仔细地记录炼铁技术和绀锅的制造,炉芯的保护,怎样才能没有罅缝,才能封住结口。不久,就据此写成详尽实用的《冶铸》卷。

        《天工开物》是在明崇祯十年(1637),由宋应星的朋友涂伯聚出资刻印的,这是最初的版本。涂伯聚为新建县人,与宋应星同时中举人,任南京工部主事，管过冶铸业,对技术颇有兴趣。明末,杨素卿又将《天工开物》翻刻了一次,当时工商业者对这本书十分推崇。这两种版本刊行后,由于全国动荡不安,该书不仅没有广泛流传,而且大部分散失。清代康熙、雍正年间官修的《古今图书集成》和乾隆七年(1742)官修的《授时通考》,曾引用过《天工开物》的部分内容。但在乾隆年间编纂的《四库全书》却并未收录《天工开物》,甚至在《四库全书总目》的存目(未编入《四库全书》的书籍目录)中也根本没有提及此书。《天工开物》在明末清初流传到日本。乾隆三十六年(1771)出现菅生堂刻本,这是根据崇祯原刻本翻刻的。在18~19世纪,《天工开物》是日本学术界所重视的中国书籍之一,对日本近代科技研究产生过一定影响。此外,德国学者布莱茨希奈德所著的《中国植物》(1882年出版),曾经介绍过《天工开物》。法国的汉学家于莲和尚比扬在同治八年(1869)把《天工开物》摘译成法文,并复制许多插图,书名为《中华帝国古代和现代的工业》。1966年,美国出版《天工开物》的英文译注本,书名为《十七世纪的中国工艺学》。《天工开物》在国内被埋没了几乎近200年之久。在清末,有些科技书曾引用过该书的内容。但直到1928年,武进人陶湘才根据日本菅生堂翻刻本将全书重印出版。此后还有几种版本,都是依据菅生堂本重印的。营生堂本的图版已有失真之处。后来辗转翻印,同原刻本相比,文字和图版都有走样的地方。1952年,北京图书馆从浙江宁波李氏墨海楼捐献的藏书中得到崇祯十年的初刻本。1959年,初刻本由中华书局影印出版,这部17世纪的重要科技著作才开始以它的本来面目同广大读者相见,并且引起科技界的普遍重视。宋应星的著作除《天工开物》《野议》《思怜诗X论气》谈天》外,其余《画音归正《P言十种》杂色》原耗《美利笺》春秋戎狄解》以及未刊的《观象》乐律》两卷等,都失传了。

        宋应星故里奉新县,建有宋应星纪念馆。钢城——新余市,正在拉开打造“天工文化”的帷幕。