周德清(1277~1365),字日湛.号挺斋高安县(今高安市)人。北宋词人周邦彦的后代。元代著名的音韵学家、散曲家工乐府,善音律,家境贫困,一生未仕。著有《中原音韵》。

        元代是中国古典戏曲的黄金时代,作家和演员多为北方人。但地处南方的江西高安却出了一个贡献卓著的元曲作家、音韵学家,他就是周德清。

        年轻的周德清也曾醉心功名,恰在他步入中年之时,幸运地赶上元朝复开科举。但是他并没有在科举场上实现自己的政治抱负,却以艺人之身“尝游江海、歌台舞榭”,从事乐府创作和表演,庐山、鄱阳、吉安、大都等地,都留有他的足迹。其代表作便是《中原音韵》。该书写成于泰定元年(1324),全书共2卷。前卷为韵书,后卷为附论,列《正语作词起例》及作词诸法。《中原音韵》是为北曲的用韵而作的,目的是要纠正作曲家的用韵不一。周德清在序言中谈到自己写作此书的目的时说:“言语一科,欲作乐府,必正言语,欲正言语,必宗中原之音。”也就是说,作戏曲必须“正言”,正言的依据就是中原语音,即作曲家必须依据中原语音作为自己作曲的用韵。所以,《中原音韵》成书以后的许多年代里,戏曲家都是依据它来作曲,戏曲演员的唱曲,也都是依据它来正音咬字的,因而它对于后来戏曲的用韵起了很大的规范作用,在一定程度上促进了戏曲用韵的统一。

        该书所定的韵部,以及它反映的声韵和调类,是以当时北方的实际语音为依据的,大半与现代的北京音相符,实际上是代表我国十三至十四世纪北方话口语的语音系统,是探讨汉语普通话语音的形成和演变的重要资料,所以在汉语语音史上有很大的价值。实际上,它为现代汉语普通话奠定基础。虽然韵书本为戏曲而作,然而它的贡献却远远越出这个范围。音韵学家赵辙棠在《论中原音韵之崛兴》中评论此书时说:“周氏这书本为戏曲而设,我们现在尊它为国音的鼻祖,乃是它的副产;副产的效用比正产还大,这是原作者所料不到的。”《正语作词起例》是理论部分,讨论作曲的方法,作曲的用韵,以及语音上的某些问题。

        直接激发周德清撰作《中原音韵》的动力,来自他的同乡仰慕者萧存存关于北曲韵律技法的质疑问难。萧存存把《阳春白雪》所收散曲的一些典型韵律错误,转托好友张汉英向周德清求教。周德清一一答复了萧存存的问难,但感到意犹未尽,又担心别人误解了自己的韵学见解而引起争端,便索性把自己平生积累的对北曲韵律和写作技法的揣摩理解,参证前贤名作的创作实际,整理成文，又择要阐释一些他平时搜集的曲学资料,汇成一册,命名为《中原音韵》。

        然而,《中原音韵》初抄本一经流传,便在当时北曲界引起极大的震动与反响。周德清在答复萧存存的问难并撰作《中原音韵》稿本之后,曾游历大都考察北曲音韵的语言基础,又盘桓于杭州探讨南曲戏文的声腔特征和用韵规律。在这个基础上他开始修订《中原音韵》稿本。其中最大的变化是把稿本中的平声分作阴、阳、阴阳三类改作阴、阳两类,又增加了韵字,并统一了分韵格式。《中原音韵》在初稿完成后的十八年,于元至正二年(1342)付梓刊行。当时名宦欧阳玄、虞集为其作序。《中原音韵》从此大行于世。

        《中原音韵》对于当时以及以后的北曲创作起过很好的指导作用,直到南曲兴盛时这本著作仍然具有很大的影响力。《中原音韵》对于中国戏曲史以及汉语史的研究来说,都是非常有价值的资料。

        周德清还是个优秀的戏曲作家。《全元散曲》录存其小令31首,套曲3套。