怀海( 720-814)，俗姓王，福建长乐市人，原籍太原，是马祖道一的法嗣，唐代佛教改革家。穆宗长庆元年( 821)，敕谥大智禅师，塔日大宝胜轮。

    大师早年在广东潮阳西山，依慧照禅师落发，赐法号“怀海”，其师授以经句，始悉文字，两年后离西山寺，慧照临别嘱日：“遇马则参，逢丈则止”。又到衡山依法朗受具足戒，后又往庐江（安徽庐江县）浮槎寺阅藏。因听说马祖道一在南康（江两赣县）弘法，于是前往参学，是道一门下首座。唐贞元四年( 788)，马祖圆寂，其舍利葬于靖安宝峰寺，怀海遂结庐于马祖墓塔房，继续修行马祖的洪州禅法。有檀越请怀海禅师住洪州新吴（今江西奉新县）大雄山，另创禅林，开建百丈寺。四方禅客云集，以沩山灵禧、黄檗希运为卜首，由是百丈丛林门风大盛。从此百丈寺成为一处弘扬禅法的大道场，四方学子闻风而至，从学僧众多达千人，人们称此禅法为“百丈禅”，称怀海为“百丈禅师”。怀海在百丈寺住持弘法20年，他创立的百丈禅寺，标志着禅宗真正独立。

    怀海的禅学思想深得祖师慧能和马祖道一的真传，十分强调佛法就在各人心中，不假旁求；学佛就是要消除自心所受妄想的系缚，明心见性，也就是证得佛法。有人问：“如何是大乘顿悟法要？”答道：“汝等先歇诸缘，休息万事？善与不善，世出世间，一切诸法，莫记忆，莫缘念，放舍身心，令其自在。心如木石，无所辨别。心无所行，心地若空，慧日自现，如云开日出相似。”

    怀海对禅宗发展的最重大贡献，是大胆进行教规改革。他提出：我们修行的是大乘法，岂能受属于小乘系统的戒律、教规所束缚？他根据实际情况制定出一系列切实可行的新规制。首先是创意别立禅居，即创立独立的禅院、禅寺，不与律寺混杂。禅院（寺）中不立佛殿，唯树法堂，表示佛法不依赖言象，只靠师傅的启发和僧人自身的体认。这是将慧能“不立文字，教外别传”的主张制度化了。又调整“丛林”中师徒、同学间的关系，打破旧寺院中尊卑、贵贱分明的等级结构，令僧徒不论高下，尽入僧堂。堂中设长连床，施横架挂搭道具。僧徒睡觉的姿势规定为斜枕床唇，称为带刀睡，旨在保证僧徒的身心健康。又规定悟道最深、德高望重的禅僧为化主，称为长老；独住一室，称为方丈。长老说法，僧徒在法堂分列东、西两行立听，宾主问答，激扬宗要。僧徒排列的次序，唯由出家时间即僧龄而定，不问出家前的贫富贵贱。在生产片面，怀海倡导普请法，即自长老以下不分长幼普遍参加生产劳动，提出“一日不作，一日不食”的口号，并身体力行。此外还有关于禅院事务的其他种种规定，怀海将它们编为一书，称为《百丈清规》，或称《禅门规式》。这一清规在“百丈丛林”推行开后，天下禅僧纷纷仿效，很快风行全国。

    中国禅宗教义的确立，基于六祖慧能；中国禅宗教义的传播，仗于马祖道一；中国禅宗戒律的制定，始于百丈怀海。故有“马祖建丛林，百丈立清规”之说。怀海流传至今的有《百丈怀海禅师语录》《百丈怀海禅师语之余》和《百丈怀海禅师广录》，均收录在《古尊宿语录》中。